Identificatore di Formiche

Le formiche appartengono alla famiglia Formicidae all'interno dell'ordine Hymenoptera, rendendole parenti strette di api e vespe. Con oltre 22.000 specie descritte, le formiche sono tra gli insetti di maggior successo sulla Terra, abitando ogni continente tranne l'Antartide.

Il tratto più fondamentale per identificare le formiche è il peziolo, un segmento di vita stretto tra il torace e l'addome. Tutte le formiche hanno almeno un segmento nodulare nel peziolo, e alcune ne hanno due. Questa struttura le distingue immediatamente da insetti simili come le termiti, che hanno una vita larga.

La forma delle antenne è un altro criterio critico di identificazione. Le antenne delle formiche sono genicolate, il che significa che si piegano ad angolo acuto. Questo differisce dalle antenne dritte o leggermente curve di molti altri insetti.

La dimensione varia enormemente tra le specie, dalle minuscole formiche faraone di circa 1,5 mm alle grandi formiche carpentiere che possono superare i 13 mm. All'interno di una singola colonia, si possono incontrare diverse caste con dimensioni distinte: piccole operaie, soldati più grandi con teste e mandibole sovradimensionate, e individui riproduttori alati.

Il colore è un tratto utile ma variabile. I colori comuni includono nero, marrone, rosso, giallo e combinazioni di questi. Alcune specie presentano modelli bicolori distintivi.

La forma della testa e delle mandibole fornisce indizi importanti. Le formiche a mascella-trappola hanno mandibole allungate che si chiudono a velocità notevoli. Le formiche tagliafoglie hanno mandibole affilate e curve.

Il comportamento e il contesto dell'habitat aiutano significativamente l'identificazione. Osservare se le formiche viaggiano in fila, trasportano cibo o nidificano nel legno riduce rapidamente le possibilità.

La famiglia Formicidae contiene oltre 300 generi in circa 17 sottofamiglie. Le Formicinae includono le formiche carpentiere, tra le più grandi del Nord America a 6-13 mm, con un singolo nodo peziolare liscio. Questa sottofamiglia include anche la comune formica nera dei giardini e la formica odorosa delle case.

Le Myrmicinae sono la più grande sottofamiglia, contenendo formiche di fuoco, tagliafoglie e formiche dei marciapiedi. Tutte condividono un peziolo a due segmenti. Le formiche di fuoco del genere Solenopsis sono piccole, 2-6 mm, ma hanno una puntura dolorosa. Le formiche tagliafoglie dei generi Atta e Acromyrmex sono riconoscibili dal comportamento di trasportare frammenti di foglie.

Le Ponerinae includono la formica proiettile, famosa per avere una delle punture più dolorose nel mondo degli insetti. Le Dolichoderinae includono la formica argentina, una delle specie più invasive al mondo. Le Dorylinae contengono le formiche legionarie, predatrici nomadi che non costruiscono nidi permanenti.

La maggior parte delle 22.000 specie di formiche al mondo non rappresenta una minaccia per l'uomo, ma diverse eccezioni notevoli meritano attenzione. Le formiche di fuoco del genere Solenopsis infliggono una puntura velenosa che produce una sensazione di bruciore seguita da pustole pruriginose che durano giorni. Nei soggetti sensibili, punture multiple possono scatenare anafilassi.

Le formiche proiettile delle foreste pluviali del Centro e Sud America infliggono quella che è ampiamente considerata la puntura di insetto più dolorosa, valutata al massimo dell'Indice del Dolore di Schmidt. Le formiche saltellanti in Australia causano più ricoveri per punture di insetti rispetto a api e vespe combinate in quel paese.

Le formiche carpentiere, sebbene non pungano, possono causare danni strutturali significativi agli edifici in legno scavando gallerie per la nidificazione. A differenza delle termiti, le formiche carpentiere non mangiano il legno, ma i tunnel che creano indeboliscono le travi portanti nel tempo. Le formiche faraone sono considerate medicalmente significative non per punture o morsi ma perché sono noti vettori di batteri patogeni negli ospedali.